佛陀乃古佛再來，在世說法四十九年餘，開示宇宙及人生真理，上至宇宙科學、天文，下至地理、歷史，又包括哲學、醫學、修身，處世，自度度人……無所不含，集各種學問，多達數千萬言，字字珠璣，句句金玉，學理之精深浩瀚，曠古絕倫，爲人類歷史以來空前絕後之最偉大導師，任何其他宗教及哲學家均無法望其項背。
佛陀的開示，在佛滅後，由大迦葉甄選學德並茂的比丘五百人，在王舍城附近的畢波羅窟舉行第一次結集，史稱「五百結集」，由持戒第一的優波離尊者覆述比丘四波羅夷及比丘尼八波羅夷，制戒時地因緣，經大眾認可，訂爲佛教戒律，凡八十誦律，即是佛教的基本戒律，後世簡化爲十誦律、僧祇律、四分律、五分律等等。
「五百結集」期間，復有多聞第一的阿難尊者覆述佛陀說法要義，大會公認無訛，定爲佛經。阿難尊者所說即是「無比法」，即是四種阿合經（長阿含、中阿含、增一阿含、雜阿含），此爲佛教基本經典。
佛滅後一百年間，佛徒漸受外教影響，教理相貌，漸有改變，戒律荒弛，跋耆比丘眾，於集會時，以銅盤盛水，斂收大眾投錢，託言可得吉祥福祉，又有十事非法，私蓄金銀。阿難陀之弟子比丘迦乾陀子耶舍，發起集會於毗舍離，檢討改進。
大會時，跋耆比丘眾爲東黨，別爲一團，人數較多，稱爲「大眾部」，與正統派之耶舍比丘等相峙，正統派稱爲「上座部」，兩派分裂。
上座部集合七百人，在毗舍離城重誦三藏，以戒律爲主，是爲第二次結集，史稱「七百結集」。
佛滅後兩百年，印度孔雀王朝阿育王在位（公元前二七二～二二六），建都於華氏城，初年迫害佛教，晚年悔悟，大揚佛教，建佛寺四萬八千座，派遣佛教僧人往中東敘利亞、埃及、希臘、馬其頓等各國弘法，淨土思想及慈悲佛心傳入以色列、埃及一帶，耶穌幼年隨父母避難於埃及，即受教於一位佛教比丘，受到佛教思想影響，後來耶穌十餘歲時離開以色列往印度研究宗教，曾於佛寺研習佛經佛理數年之久（事見耶穌大門徒聖彼得述錄之「水徒行紀」一書──該書爲天主教教廷所禁止及剔除於聖經之外──詳見內明月刊刊出拙作「神秘失蹤的十八年」一文）。
阿育王優遇佛徙，供養豐富，外道混入並破壞佛制佛法，阿育王集合六萬佛徒，以目犍連之子帝須比丘爲上座，選集德學兼備聖者一千人，結集經論律三藏，史稱「波吒釐子城結集」（第三次結集）。
阿育王滅後三百年，印度西北的迦膩色迦王（King Kaniska，公元一二五年～一五○年），篤信佛教，因見各僧派部所執不同，說法各異，乃發起第四次結集，精選高僧五百人，以世友比丘爲上座，於迦濕彌羅之環林精舍舉行，做成十萬頌之「鄔波第鑠論」解釋經藏，十萬頌之「毗奈毗婆沙論」以解釋律藏，十萬頌之「阿毗達磨毗婆沙論」以解釋論藏（現存唐三藏玄奘法師所譯阿毗達磨大毗婆沙論兩百卷，即此十萬頌），上述之經律兩種十萬釋頌則未見有中文譯本——史稱此第四次結集爲「迦膩色迦王結集」，又名「大毗婆沙論結集」，集各部派之大成。
從佛教結集四次而得的經律論三藏，多達數百萬卷，集合億言以上，真正是浩瀚如海，任何人窮一生之時間亦不能盡學。
今日的學佛人，對於佛教三藏文獻往往感到無從入手。尤其是初學者，更覺得佛教經律論三藏，多得眼花撩亂，弄不清楚。
佛教在發源地的印度，早已衰滅，殘餘的佛教也多被印度教所吸收。真正的佛教，現在大盛於中國、臺灣、香港、東南亞各國、日本、美、加及德、法。中國佛教以大乘爲多，東南亞各國注重小乘，但亦實行大乘，其實佛法本來只有一乘，佛陀爲方便解說，乃以小、中、大三乘作譬喻。後世有人將大乘小乘分化成爲對立，誠屬不幸！中國佛教每以大乘自居而輕視東南亞佛教爲小乘，東南亞佛教亦認爲中國佛教奢言大乘，行實小乘，這些彼此水火的態度，都不是佛教之福。
學佛人宜先從自身修行自度入手，然後進一步度人濟眾，倘若自己未守戒律，精勤修行，如何可以侈言大乘？佛陀在世說法，先講阿含經等小乘經，次導入華嚴法華等大乘經，正是饒有深意的。因此認識，我認爲東南亞佛教注重小乘自修戒律自度，做爲進一步實行大乘濟度，這是完全符合佛心的。從東南亞佛教所熱心推行慈悲濟世的種種成就來看，他們的確是做到了小乘與大乘合一的佛教。局外人因見他們注重小乘經論的研究，就輕視之爲「小乘」佛教，這是對他們不公平的評語。
反躬自檢一下，中國佛教注重大乘經典，但是輕視小乘經典，尤其輕視阿含四經，這是不對的，我認爲是未築基先蓋頂的做法。更有令人失望的情形，就是中國佛教對於社會福利救苦度厄的慈善工作，歷來做得的確太少！確是有大乘之「學」，而無大乘之「實」！這一點是難以否認的缺點！尤其是有些人誤解了禪宗，被一些假禪所迷，誤會了達摩評梁武帝建寺齋僧爲「無功德」之真正含義，就認爲一切慈悲濟度都是「無功德」，更把佈施濟度工作輕視了。大乘佛教在中國漸漸演成了「理論」的宗教，而非實行的宗教！走上滅法之路！幸而近年來，大乘佛教日漸興起慈悲濟度事業，漸漸復興，不過，對於小乘經論的研究仍是不夠熱心的。
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